日夜兼程，冥路女神玛琪娅，半月已达罗马。



    与迅风阿特米西娅，约定日期。玛琪娅，遂自波图斯港，返回七丘之城。



    来去整一月。



    缺席年终最重要，一场角斗演出。令罗马皇帝康茂德，怒火中烧。奈何，维斯塔贞女，地位崇高。己所不欲，不可强为。先前，为重建女神庙，玛琪娅忍气吞声。如今，心愿即将达成，更毋需受其胁迫。



    取山下埃格里娅圣池之水，洗去风尘。玛琪娅，拾级而上，步入女神庙。



    “玛琪娅”殿中护火贞女，纷纷围上前来。



    唯恐圣火浇熄，除公开祭祀，殿中闲人止步。维斯塔姐妹，日夜轮替。守护圣火，经久不息。甄选维斯塔贞女时，罗马大祭司长，会列出二十个贵族女童名单。通过抽签，来决定人选。



    护火贞女，初为四人，后增至六人，至帝国晚期时为七人。贞女首领，称大贞女vir vestais axia。据载，罗马大祭司团注1，对维斯塔贞女的挑选，极其严格“必须，父母双全，口齿清楚，耳聪目明，身体发肤，完美无缺；父母不曾疏于管教，双亲不曾为奴，或从事贱业。”



    堪比掖庭，遴选采女俱合法相。



    迎接新入选者时，大祭司长会说“我选中你，成为供奉维斯塔女神的贞女，为罗马人民的利益，去完成神圣的仪式，并履行供奉女神的职责。”



    服役期满，大贞女将荣升为大祭司。成为唯一入选罗马大祭司团的女祭司。



    便是传说中，第七位贞女。



    此刻，亦在神庙之中。



    “拜见大贞女。”玛琪娅等人，俯身行礼。



    “此行，如何”大贞女虽面无表情，然眼中充满希冀。



    “皆在身后。”玛琪娅遂取下皮囊，解开示众。剥开层层包裹，忽见璀璨光芒。



    “神啊”便在姐妹们的惊呼声中。层层缠绕于细竹上的蒲桃锦，徐徐伸展。在穿透穹顶裂缝的日光下，熠熠生辉。



    “赛里斯人。”大贞女眼中，亦溢满辉光。



    蒲桃锦之下，还有散花绫。



    蓟国售价，二十万钱。运至罗马，即便十倍高价，亦足可得钱二百万。若以紫绸相比，当作价二百四十两黄金。四百八十枚，神庙金币。



    爱美之心，人皆有之。何况护火贞女。



    又谓“财不露白”。大贞女，急命玛琪娅，重新包裹。又严令贞女，不得外泄。遂与众人，前往贞女院，细说详情。



    玛琪娅，便将一月旅程，娓娓道来。又言及希俄斯姐妹，并赛里斯北境之主。及焕然新生秦后鲁琪拉。那场未经审判的刺杀未遂，上至元老院，下至罗马大浴场，时皆议论纷纷。大祭司团亦不例外。阿奇丽娅，既坚信鲁琪拉无罪。同为姐妹一员。贞女团，当信之。



    玛琪娅又将，神庙马车，私贩丝绸，和盘托出。



    “可行。”大贞女断言，令众姐妹，喜出望外。本以为，私贩乃不得已而为之。大贞女当面，必十分为难。岂料，大贞女竟如此果决。



    与玛琪娅，四目相对。知其心意。大贞女，难得一笑“为神奉献，何来私心”



    玛琪娅，幡然醒悟。



    然，如何贩卖



    大贞女亦有决断。由其带入大祭司团。于大祭司之中售卖。循例，大祭司长乃元首本人。康茂德若见，必起波澜。



    事不宜迟，大贞女这便动身。



    众姐妹，耐心恭候。



    岂料不出三日，已轰动罗马。首先，一整匹。无有拼接，浑然一体。再论织工，远超纯色丝绸。尤其随风摆动，神光荡漾，锦上蒲桃，光影变化，栩栩如真。



    大祭司们，争相一睹。终被康茂德悉知。



    正就寝于斗兽场。与野兽为伍的罗马皇帝，驱车抵达。亲眼得见，再无旁骛。



    开价一万金币，十匹悉数买走。



    令大贞女，始料不及。



    翌日，入宫。十匹散花绫，同样高价，卖给罗马皇后，克丽丝庇娜。



    两万金币入手。贞女团，随即招募人手，重造贞女院。



    “为何先造，贞女宫”玛琪娅不解。



    大贞女，睿智作答“赛里斯人言，欲善其事，先利其器。重造神庙，非一日之功。先修贞女宫，便为利器。”



    “原来如此。”众姐妹，纷纷醒悟。正如大贞女所言，我等皆是神庙利器。



    “再赴条支。”大贞女，掷地有声。



    “几人”玛琪娅。振聋发问。



    “五人。”大贞女，目光扫过。正是数年前，完成神圣服役，与阿奇丽娅同期之上代护火贞女。



    “是”五人异口同声。



    事不宜迟。五人整装出发，共赴波图斯港。



    甄都，太仆府。



    不其侯伏完，开中门相迎。



    宴请公孙二雄。武威将军公孙度，奋武将军公孙瓒。



    同殿为臣，又出同党。不其侯相邀，公孙二雄，自当如约赴会。



    甄都，上公之争，日渐激烈。党同伐异，堂而皇之。已无从遮掩，亦毋需遮掩。同党往来，更毫无避讳。二党皆如此，早已见惯不怪。



    席间，推杯换盏，把臂言欢。



    酒过三巡，菜过五味。不其侯起身，相邀公孙二雄，同去更衣。



    稍后，密室相谈。



    告知胁天子都洛之事。



    “善”武威将军公孙度，沉声言道“此乃除贼之策。”



    奋武将军公孙瓒，亦喜道“天子都洛，曹贼休矣。”



    见二人，不谋而合。不其侯伏完，终得心安“我以命吕奉先，三月攻兖。曹孟德，必引兵出甄。趁此良机，你我将兵入宫，护天子西去。”



    “太师，又当如何”公孙度，素知太师为纯臣。不欲强迫天子。



    “无妨。”不其侯伏完，已有计较“彼时，只需一道矫诏。便可命太师，伴驾同行。”



    “妙哉。”公孙二雄，异口同声。



    论知太师之深，无人出不其侯之右。谓“先下手为强”，又说“擒贼先擒王”。只需“出其不意，攻其不备”。将兵入宫。少年天子，必言听计从。那时，只需天子一道口谕，便可令王太师，俯首领命。